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Come funziona un vaccino a mRNA?

Un vaccino a mRNA contiene un'istruzione, l'RNA messaggero, protetta da una minuscola bolla di grasso. Entrata nelle cellule, l'istruzione fa costruire solo la proteina Spike del virus, non il virus intero. Il sistema immunitario la riconosce, produce anticorpi e linfociti e ne conserva la memoria. L'mRNA non entra nel nucleo e si degrada in pochi giorni.

In breve

• L'mRNA è una copia di lavoro delle istruzioni del DNA, che i ribosomi leggono per costruire una proteina.
• Nel vaccino l'mRNA è protetto da una nanoparticella lipidica che lo porta dentro le cellule.
• Le cellule costruiscono solo la proteina Spike e il sistema immunitario impara a riconoscerla, con anticorpi, linfociti e memoria.
• L'mRNA non entra nel nucleo, non modifica il DNA e si degrada in pochi giorni.

Parole chiave

• mRNA (RNA messaggero): Molecola che porta una copia delle istruzioni del DNA dal nucleo ai ribosomi, dove viene costruita una proteina.
• Ribosoma: Struttura della cellula che legge l'mRNA e monta la proteina corrispondente.
• Nanoparticella lipidica: Minuscola bolla di grassi che protegge l'mRNA e lo aiuta a entrare nelle cellule.
• Proteina Spike: Proteina sulla superficie del virus SARS-CoV-2, che il virus usa per entrare nelle cellule.
• Anticorpo: Proteina prodotta dai linfociti B che si lega in modo specifico a una molecola estranea.
• Memoria immunitaria: Capacità del sistema immunitario di riconoscere più in fretta un nemico già incontrato.

Domande di verifica

1. Che differenza c'è tra il ruolo del DNA e quello dell'mRNA nella cellula?
2. Perché l'mRNA del vaccino ha bisogno di una nanoparticella lipidica?
3. Perché costruire solo la proteina Spike basta ad allenare il sistema immunitario?
4. Quale problema risolse la scoperta di Karikó e Weissman del 2005?