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Perché le stelle brillano?

Le stelle brillano perché nel loro nucleo, a milioni di gradi, i nuclei di idrogeno si fondono formando elio. In questa fusione nucleare una piccola parte della massa si trasforma in energia, che esce sotto forma di luce e calore. Il Sole, per esempio, fonde circa 600 milioni di tonnellate di idrogeno al secondo.

In breve

• Le stelle sono palle di gas, soprattutto idrogeno, tenute insieme dalla gravità.
• Nel nucleo, a milioni di gradi, l'idrogeno si fonde in elio e libera energia.
• Il colore di una stella dipende dalla temperatura della sua superficie: le azzurre sono le più calde.
• Le stelle tremolano perché la loro luce viene deviata dalle bolle d'aria dell'atmosfera.

Parole chiave

• Fusione nucleare: Reazione in cui nuclei leggeri si uniscono formando un nucleo più pesante e liberando energia.
• Nucleo stellare: La parte centrale della stella, dove avviene la fusione.
• Fotone: La particella che trasporta la luce.
• Anno luce: La distanza che la luce percorre in un anno, circa 9.500 miliardi di chilometri.
• Scintillazione: Il tremolio delle stelle causato dai movimenti dell'aria nell'atmosfera.

Domande di verifica

1. Che cosa succede nel nucleo di una stella?
2. Perché una stella non collassa sotto il proprio peso?
3. Che cosa ci dice il colore di una stella?
4. Perché le stelle tremolano mentre i pianeti brillano di una luce più ferma?

Esperimento / attività

In una sera serena, osserva un puntino luminoso che non tremola e uno che tremola molto, magari vicino all'orizzonte. Con un'app gratuita di astronomia scopri quale dei due è un pianeta e quale una stella. Annota anche i colori delle stelle più luminose, per esempio in Orione.