Perché piove?

Da dove viene l'acqua della pioggia?

Pensa ai panni stesi ad asciugare. La mattina sono bagnati, la sera sono asciutti. Dove è finita l'acqua? Non è sparita: è diventata vapore acqueo, cioè acqua sotto forma di gas, invisibile, che si è mescolata all'aria.

Questo passaggio si chiama evaporazione e succede in continuazione, ovunque ci sia acqua: nei mari, nei fiumi, nei laghi, nelle pozzanghere e perfino nelle foglie delle piante, che "sudano" un po' d'acqua dai loro piccoli forellini.

Il motore di tutto è il Sole. Il suo calore scalda l'acqua e le dà l'energia per trasformarsi in vapore. Più fa caldo, più acqua evapora: per questo d'estate le pozzanghere si asciugano così in fretta.

Come nasce una nuvola?

L'aria calda e piena di vapore è leggera e tende a salire, un po' come una mongolfiera. Ma più si sale, più fa freddo: lo sa bene chi va in montagna, dove anche d'estate serve una felpa.

Salendo, l'aria si raffredda, e l'aria fredda non riesce a tenere tanto vapore quanto quella calda. Il vapore in più torna allora liquido: è la condensazione. È la stessa cosa che vedi quando tiri fuori una bottiglia fredda dal frigo e dopo un po' si ricopre di goccioline.

In cielo, però, il vapore ha bisogno di un appoggio per diventare goccia. Lo trova in granellini minuscoli che galleggiano nell'aria: polvere, sale portato dal vento del mare, fumo. Attorno a ognuno nasce una gocciolina piccolissima, di circa due centesimi di millimetro. Miliardi di queste goccioline, tutte insieme, formano una nuvola.

Ci sono anche altri modi per spingere l'aria verso l'alto. Quando il vento che arriva dal mare incontra una montagna, è costretto a salire lungo il pendio: si raffredda e forma nuvole proprio sulle cime. Per questo spesso sui monti piove più che in pianura, e dall'altra parte della montagna l'aria arriva più asciutta. Anche quando una massa d'aria fredda si infila sotto una calda, la solleva come un cuneo, e nascono nuvole e pioggia.

Perché a un certo punto le gocce cadono?

Le goccioline di una nuvola sono così piccole e leggere che l'aria riesce a tenerle sospese, proprio come succede ai granelli di polvere che vedi danzare in un raggio di sole.

Dentro la nuvola, però, le goccioline si muovono, si scontrano e si uniscono, diventando sempre più grandi. Una goccia di pioggia media è larga circa 2 millimetri: per farne una servono circa un milione di goccioline di nuvola. Quando la goccia diventa troppo pesante, l'aria non riesce più a reggerla e la goccia cade: sta piovendo.

Nelle nuvole più alte, dove fa molto freddo, le cose vanno un po' diversamente. Lì si formano prima dei cristalli di ghiaccio, che crescono a spese delle goccioline vicine. Quando diventano pesanti cadono e, attraversando l'aria più calda in basso, si sciolgono. Spesso, quindi, la pioggia che ci bagna è nata come neve lassù in alto. Se invece l'aria resta fredda fino a terra, arriva neve vera.

Che forma ha davvero una goccia di pioggia?

Tutti disegniamo le gocce di pioggia a forma di lacrima, con la punta in alto. Ma è un mito! Le goccioline piccole sono quasi tonde, perché l'acqua tende a stare unita come se avesse una pellicina, la tensione superficiale.

Quando la goccia diventa più grande e cade veloce, l'aria che le spinge contro dal basso la schiaccia. Gli scienziati della NASA dicono che allora assomiglia a un panino da hamburger: piatta sotto e tonda sopra.

C'è anche un limite di grandezza. Le gocce più grandi arrivano a circa 6 millimetri: oltre quella misura di solito si rompono in gocce più piccole mentre cadono.

La pioggia finisce mai?

No, perché la pioggia fa parte di un grande giro che non si ferma mai: il ciclo dell'acqua. L'acqua evapora, sale, diventa nuvola, cade come pioggia o neve, scorre nei fiumi o filtra sotto terra, arriva al mare e ricomincia il viaggio.

Questo vuol dire che l'acqua sulla Terra è sempre la stessa da tantissimo tempo: cambia solo posto e forma. Chissà, la goccia che stamattina ti è caduta sul naso potrebbe essere passata, tanto tempo fa, in un oceano lontano.

Ecco perché la pioggia è così importante. Riempie i fiumi e i laghi, disseta le piante e i campi, e ricarica le falde sotterranee da cui prendiamo gran parte dell'acqua che arriva nei rubinetti di casa. Anche se a volte rovina una gita, senza pioggia non ci sarebbe vita.