Come sono state costruite le piramidi?

Quanto è grande la Grande Piramide?

La piramide più grande d'Egitto fu costruita per il faraone Cheope, che gli Egizi chiamavano Khufu, e fu completata intorno al 2560 a.C. In origine era alta circa 146 metri, quanto un palazzo di una cinquantina di piani. Oggi, persa la punta e il rivestimento, arriva a circa 137 metri.

Ogni lato della base misura circa 230 metri, più di due campi da calcio messi in fila. In tutto pesa circa 6 milioni di tonnellate: diviso per 2,3 milioni di blocchi, fa una media di circa due tonnellate e mezza a blocco, il peso di un'auto grande.

Per quasi 3.900 anni è rimasta la costruzione più alta del mondo: la superò solo la cattedrale di Lincoln, in Inghilterra, nel 1311.

Ora facciamo i conti del cantiere. 2,3 milioni di blocchi in 20 anni sono circa 315 blocchi al giorno, ogni giorno. Con dieci ore di lavoro al giorno, vuol dire posare un blocco ogni due minuti, per vent'anni. Il vero segreto delle piramidi è la logistica.

Da dove arrivavano le pietre?

La maggior parte dei blocchi, di calcare, veniva da cave proprio lì, sull'altopiano di Giza. Il calcare bianco e fine del rivestimento esterno arrivava invece da Tura, sull'altra sponda del Nilo. Il granito rosso della Camera del Re veniva da Assuan, a più di 800 chilometri: alcuni di quei blocchi pesano tra 25 e 80 tonnellate.

Le pietre pesanti viaggiavano in barca, sull'acqua. Nel 2013, a Wadi al-Jarf, sulla costa del Mar Rosso, una missione francese guidata da Pierre Tallet ha trovato i papiri scritti più antichi che si conoscano. Tra questi c'è il diario di Merer, un ispettore che guidava una squadra di circa 40 uomini durante il regno di Cheope.

Merer annota il lavoro come un capocantiere: un viaggio di andata e ritorno tra Tura e Giza circa ogni dieci giorni, con una trentina di blocchi alla volta, circa 200 al mese.

Uno studio pubblicato nel 2024 ha anche ritrovato, con le immagini dei satelliti, un antico ramo del Nilo oggi sepolto, lungo circa 64 chilometri. Scorreva vicino a 31 piramidi, Giza compresa: il fiume portava le pietre quasi fino al cantiere.

Come spostavano blocchi così pesanti senza ruote?

Su terra i blocchi viaggiavano su slitte di legno trascinate con le corde. Una pittura nella tomba di Djehutihotep, di circa il 1900 a.C., mostra 172 uomini che tirano una statua gigantesca su una slitta. Davanti, un uomo versa acqua sulla sabbia.

Per molto tempo quel gesto è stato considerato un rito. Nel 2014 i fisici dell'Università di Amsterdam guidati da Daniel Bonn hanno mostrato che è pura ingegneria: la sabbia bagnata al punto giusto, con il 2-5% d'acqua, diventa compatta e la slitta non ci affonda. Così basta circa la metà delle persone per tirarla.

È lo stesso motivo per cui in spiaggia cammini meglio sulla sabbia umida vicino al mare che su quella asciutta, e per cui i castelli di sabbia si fanno con la sabbia bagnata.

Come portavano i blocchi in cima?

Con le rampe, cioè strade inclinate di terra, mattoni e pietrisco che crescevano insieme alla piramide. Che forma avessero è ancora discusso: una rampa dritta, una che girava attorno alla piramide, o una combinazione.

Un indizio importante arriva dalla cava di alabastro di Hatnub. Lì gli archeologi dell'Istituto francese di archeologia orientale e dell'Università di Liverpool hanno trovato una rampa con due scale ai lati e file di buchi per pali di legno, con pendenze del 20% e oltre. Le iscrizioni la datano almeno al regno di Cheope.

Le corde passavano attorno ai pali e lavoravano un po' come una carrucola: chi tirava dalla scala aiutava la slitta a salire.

Il risultato è di una precisione che stupisce ancora oggi un ingegnere. I lati della base sono allineati con i punti cardinali con un errore di pochi minuti di grado, e la base è in piano con scarti di circa un centimetro e mezzo. Anche i Romani, secoli dopo, sapevano fare miracoli con la pietra: leggi perché la cupola del Pantheon non crolla.

Chi le ha costruite davvero?

Non schiavi in catene, come nei film. Dal 1990 gli archeologi hanno trovato vicino alle piramidi di Giza le tombe degli operai. Erano lavoratori abbastanza rispettati da essere sepolti accanto al loro faraone, come ha sottolineato l'egittologo Zahi Hawass.

Lo storico greco Erodoto, vissuto circa duemila anni dopo, parlava di 100.000 uomini. Gli studiosi di oggi stimano numeri molto più bassi, nell'ordine di qualche decina di migliaia nei momenti di punta.

Squadre organizzate, cave, porti, barche e magazzini di cibo: la Grande Piramide fu il più grande cantiere del suo tempo, gestito come un'opera pubblica moderna.