Perché la Luna cambia forma?

La Luna si accende da sola?

No. La Luna non ha una luce sua: è un grande sasso che fa da specchio alla luce del Sole. E non è nemmeno uno specchio molto buono. Rimanda indietro solo il 12 per cento circa della luce che la colpisce: il suo suolo è grigio scuro, molto più di quanto sembri di notte.

Ci appare così luminosa perché intorno è buio, e perché è vicina a noi.

La cosa più importante da ricordare è questa: in ogni momento il Sole illumina metà della Luna, quella rivolta verso di lui. L'altra metà è al buio. Proprio come la Terra, dove da una parte è giorno e dall'altra è notte.

Allora perché la vediamo cambiare?

Perché la Luna gira intorno alla Terra, e da qui guardiamo la sua metà illuminata ogni sera da un punto di vista diverso.

Prova a immaginarlo con una lampada e una palla. La lampada è il Sole, la palla è la Luna e la tua testa è la Terra. Quando la palla sta tra te e la lampada, vedi solo la sua parte in ombra: è la Luna nuova, che di notte non si vede. Quando la palla sta dalla parte opposta della lampada, alle tue spalle, vedi tutta la metà illuminata: è la Luna piena.

In mezzo ci sono tutte le altre forme: la sottile falce, la mezza Luna, chiamata primo quarto o ultimo quarto, e la Luna quasi piena, detta gibbosa. Quando la parte illuminata aumenta sera dopo sera la Luna è crescente; quando diminuisce è calante.

Attenzione a un errore molto diffuso: le fasi non sono l'ombra della Terra. L'ombra della Terra copre la Luna solo durante le eclissi, che sono rare e capitano soltanto con la Luna piena.

Quanto dura un giro di fasi?

Da una Luna piena alla successiva passano circa 29 giorni e mezzo. È il ritmo che gli antichi usavano per contare i mesi.

C'è però un dettaglio curioso. Per fare un giro completo intorno alla Terra, la Luna impiega solo 27 giorni e 7 ore circa. Perché allora le fasi durano due giorni in più? Perché nel frattempo anche la Terra si è spostata nel suo viaggio intorno al Sole. La Luna deve fare un pezzetto di strada in più per ritrovarsi nella stessa posizione rispetto al Sole, e ci mette poco più di due giorni.

È come due amici che corrono su una pista: se quello davanti avanza, l'altro deve correre un po' di più per riaffiancarlo.

Un altro effetto di questo movimento si nota guardando l'orologio: la Luna sorge in media circa 50 minuti più tardi ogni giorno. Ecco perché a volte la vedi di giorno, nel cielo azzurro, mentre vai a scuola.

Come capisco se la Luna cresce o cala?

In Italia c'è un proverbio facile: gobba a ponente, Luna crescente; gobba a levante, Luna calante. Ponente è l'ovest, dove tramonta il Sole; levante è l'est, dove sorge. Se la pancia della Luna guarda verso ovest, sta crescendo.

C'è anche un altro modo di dire: la Luna è bugiarda. Quando ha la forma di una C sembra dire cresco, e invece cala. Quando ha la forma di una D sembra dire decresco, e invece cresce.

Questo trucco vale però solo nel nostro emisfero, quello nord. In Australia o in Argentina la Luna appare girata al contrario, e lì le lettere dicono la verità.

Perché a volte si vede anche la parte buia?

Nei giorni dopo la Luna nuova, guardando bene la falce al tramonto, si vede a volte tutto il disco, con la parte scura appena grigiastra. Si chiama luce cinerea, cioè color cenere.

A spiegarla per primo fu Leonardo da Vinci, in una pagina del Codice Leicester scritta intorno al 1510. Leonardo capì che quella luce è luce del Sole rimbalzata prima sulla Terra e poi sulla Luna. Pensava che a rifletterla fossero soprattutto i mari; oggi sappiamo che il lavoro lo fanno soprattutto le nuvole.

Ancora una curiosità da ingegneri. Al primo quarto vediamo illuminata metà del disco, eppure la Luna non è luminosa la metà della Luna piena: arriva solo all'8 per cento circa. Al quarto, infatti, la luce colpisce il suolo di sbieco, e le montagne e i crateri riempiono la superficie di ombre lunghe.

E se ti stai chiedendo perché la faccia che vediamo è sempre la stessa, c'è un articolo apposta: perché vediamo sempre la stessa faccia della Luna.