Perché le foglie sono verdi?

Da dove vengono i colori delle cose?

La luce del Sole sembra bianca, ma è un miscuglio di tutti i colori dell'arcobaleno: rosso, arancione, giallo, verde, blu e viola. Lo vedi quando la luce passa in una goccia d'acqua o in un prisma.

Quando la luce colpisce un oggetto, alcuni colori vengono assorbiti, cioè trattenuti, e altri rimbalzano fuori. Noi vediamo solo quelli che escono. Una fragola è rossa perché trattiene quasi tutti i colori e lascia uscire il rosso. Un foglio bianco li rimanda tutti.

Lo sai già per esperienza: d'estate una maglietta nera al Sole diventa caldissima, una bianca molto meno. La maglietta nera assorbe tutti i colori e trasforma la loro energia in calore; quella bianca li rimanda indietro. Assorbire un colore vuol dire prenderne l'energia. Tienilo a mente, perché è proprio quello che fa la foglia.

Allora la domanda diventa: che cosa c'è dentro la foglia che trattiene i colori e lascia uscire il verde? Se ti incuriosisce la luce, leggi anche perché il cielo è blu.

Che cos'è la clorofilla?

Dentro la foglia ci sono tantissime cellule, e dentro ogni cellula ci sono dei piccoli sacchettini verdi: i cloroplasti. In una pianta studiatissima dagli scienziati, l'arabetta, ogni cellula della foglia ne contiene da 80 a 120.

I cloroplasti sono pieni di clorofilla. Il nome viene dal greco e vuol dire più o meno "verde della foglia". La isolarono per la prima volta due chimici francesi, Pelletier e Caventou, nel 1817.

Una curiosità: al centro della molecola di clorofilla c'è un atomo di magnesio. Il nostro sangue ha una molecola molto simile, ma al centro c'è il ferro, ed è rossa.

La clorofilla non è sola. Nella foglia ci sono due tipi principali di clorofilla, chiamati a e b, che catturano colori un po' diversi, e insieme a loro ci sono altri pigmenti gialli e arancioni. Lavorano in squadra, come una rete da pesca con maglie di misure diverse: ognuna prende la luce che le altre lasciano passare.

Perché la clorofilla non usa la luce verde?

La clorofilla è come una spugna che preferisce certi colori. Assorbe benissimo il blu e il rosso, e molto meno il verde. Il verde che non viene trattenuto esce dalla foglia, e i nostri occhi lo vedono.

Ma c'è un dettaglio che pochi raccontano. Gli scienziati dell'Università di Tokyo hanno scoperto che la foglia non butta via tutto il verde: ne assorbe circa il 70-80%. La luce verde entra più in profondità del rosso e del blu, rimbalza tra le cellule e viene usata anche lei. Solo una piccola parte esce, ma basta per colorare la foglia.

Quindi la foglia non è verde perché "non le piace" il verde: è verde perché quel colore è l'unico che riesce a sfuggirle in quantità sufficiente da arrivare ai nostri occhi.

A che cosa serve tutta quella luce?

La pianta non mangia come noi: il suo cibo se lo fabbrica da sola. Prende l'acqua dalle radici e l'anidride carbonica dall'aria, e con l'energia della luce le trasforma in zuccheri. Come avanzo libera l'ossigeno che respiriamo.

Questo lavoro si chiama fotosintesi, e la clorofilla è il suo pannello solare. Più luce cattura, più cibo produce la pianta. Ecco perché le foglie sono larghe e piatte: offrono al Sole la superficie più grande possibile.

Guarda un albero dall'alto, o una pianta sul davanzale: le foglie si dispongono in modo da farsi poca ombra a vicenda, e spesso si girano verso la finestra. È un lavoro di progettazione fatto in milioni di anni, con lo stesso obiettivo di chi orienta i pannelli solari su un tetto.

Se vuoi scoprire come funziona questa piccola fabbrica passo per passo, leggi come funziona la fotosintesi clorofilliana.

Perché in autunno le foglie cambiano colore?

D'estate la pianta rifà continuamente la clorofilla che si consuma. In autunno le giornate si accorciano e fa più freddo: molti alberi smettono di produrne di nuova, e quella che c'è si rompe a poco a poco.

Sotto il verde, però, c'erano già altri colori nascosti. Sono i carotenoidi, gli stessi pigmenti che colorano le carote: gialli e arancioni. Quando il verde sparisce, finalmente si vedono.

I rossi e i viola, invece, sono pigmenti nuovi, gli antociani, che molte piante producono a fine estate e in autunno, soprattutto dopo le prime gelate. Sono gli stessi che colorano le more e il cavolo rosso. Gli aceri del Nord America ne fanno tantissimi, e per questo diventano rosso fuoco.

Alla fine la foglia secca e cade, e l'albero aspetta la primavera per fare foglie nuove e di nuovo verdi.