Come funziona una banca?

Che cosa fa una banca, in parole semplici?

Da una parte la banca raccoglie i risparmi di famiglie e imprese, cioè i depositi. Dall'altra presta denaro a chi vuole comprare casa, aprire un negozio o ingrandire una fabbrica. In mezzo c'è lei, che mette in contatto due bisogni opposti.

Pensa a un acquedotto. L'acqua si raccoglie in un serbatoio e da lì viene distribuita alle case, quando e dove serve. La banca fa qualcosa di simile con il denaro: lo raccoglie da tante fonti piccole e lo porta dove viene usato.

In più offre i servizi di tutti i giorni: il conto corrente, la carta per pagare, i bonifici, il bancomat. Sono la parte che vediamo, ma il cuore del mestiere è un altro: prestare denaro e farsi pagare per questo.

Come guadagna una banca?

Il guadagno principale arriva dagli interessi. Chi riceve un prestito deve restituirlo un po' alla volta e pagare in più una percentuale: l'interesse, che è il prezzo per aver usato soldi non suoi. Chi invece lascia i propri risparmi in banca, a volte, riceve a sua volta un piccolo interesse.

Il trucco sta nella differenza. Facciamo un esempio con numeri inventati, solo per capire il meccanismo. Se la banca paga l'1% all'anno a chi deposita e chiede il 4% a chi riceve un mutuo, su 100.000 euro prestati incassa 4.000 euro di interessi in un anno e ne paga 1.000. La differenza, 3.000 euro, deve coprire stipendi, filiali, sistemi informatici e i prestiti che qualcuno non riuscirà a restituire. Quello che resta è il guadagno.

A questo si aggiungono le commissioni: il canone del conto, il costo di alcune operazioni, la gestione degli investimenti dei clienti.

Se presta i miei soldi, come fa a restituirmeli quando li chiedo?

È la domanda più intelligente che si possa fare su una banca. La risposta è che i clienti non chiedono tutti i loro soldi nello stesso momento. In un giorno normale qualcuno preleva e qualcun altro deposita, e i movimenti in gran parte si compensano.

È lo stesso ragionamento che fa un ingegnere quando dimensiona la rete idrica di un quartiere: non tutti aprono il rubinetto nello stesso istante, quindi i tubi si calcolano sul consumo realistico, con un margine di sicurezza, non sulla somma di tutti i rubinetti aperti insieme.

La banca quindi tiene pronta solo una parte dei depositi. Nell'area dell'euro deve anche lasciare una riserva obbligatoria presso la banca centrale: dal 2012 è pari all'1% di buona parte dei depositi. A questo si aggiungono altre regole europee che impongono di avere abbastanza denaro liquido per superare i giorni difficili.

Se invece molti clienti si spaventano e corrono tutti insieme a ritirare i soldi, la banca può trovarsi in difficoltà anche se è sana. È la corsa agli sportelli, uno dei motivi per cui le banche sono così sorvegliate.

Le banche creano denaro?

Sì, e sembra incredibile. Quando una banca concede un prestito, non prende banconote dalla cassaforte di qualcun altro: scrive una cifra nuova sul conto di chi riceve il prestito. Quel numero sul conto è denaro a tutti gli effetti, perché si può spendere.

Lo ha spiegato in modo chiaro la Banca d'Inghilterra in un articolo del 2014, intitolato «Money creation in the modern economy»: la maggior parte del denaro che usiamo ogni giorno non è fatta di monete e banconote, ma di depositi creati dalle banche quando concedono prestiti. Quando il prestito viene restituito, quel denaro sparisce di nuovo.

Le banche però non possono creare denaro all'infinito. Devono rispettare regole sul capitale e prestare a chi è in grado di restituire. Inoltre quanto costa farsi prestare soldi dipende dai tassi decisi dalla Banca centrale europea, che li alza o li abbassa per tenere sotto controllo i prezzi. Il collegamento con l'aumento dei prezzi lo trovi in cos'è l'inflazione.

I soldi in banca sono al sicuro?

Le banche italiane sono controllate dalla Banca d'Italia e, le più grandi, direttamente dalla Banca centrale europea. I controlli servono a verificare che abbiano abbastanza capitale e che non corrano rischi eccessivi.

Se nonostante tutto una banca fallisce, entra in gioco il Fondo Interbancario di Tutela dei Depositi: i depositi sono garantiti fino a 100.000 euro per ogni cliente in ciascuna banca. Il fondo è finanziato dalle banche stesse, come una specie di assicurazione collettiva.

Le banche hanno una storia lunga, e l'Italia ha un posto speciale in questa storia. Il Monte dei Paschi di Siena, fondato nel 1472, è considerato la banca più antica del mondo ancora in attività. Perfino la parola «banca» viene dall'italiano: dal banco su cui i cambiavalute medievali contavano le monete.