Perché i gatti fanno le fusa?

Da dove viene il rumore delle fusa?

Il suono nasce nella laringe, la parte della gola dove ci sono le corde vocali. È la stessa zona che usiamo noi per parlare. Nel gatto, dei piccoli muscoli fanno aprire e chiudere velocissimamente il passaggio dell'aria, e le corde vocali vibrano.

Prova a mettere la mano sulla tua gola mentre dici aaa: senti una vibrazione. Le fusa funzionano in modo simile, ma con una differenza curiosa. Il gatto fa le fusa sia quando butta fuori l'aria sia quando la tira dentro. Il miagolio, invece, esce solo mentre espira. Per questo le fusa sembrano non fermarsi mai, come un motorino che gira senza pause.

Il suono è molto grave: secondo uno studio dell'Università di Vienna vibra intorno ai 20-30 colpi al secondo, cioè 20-30 hertz. È più basso della voce più profonda di un cantante basso. Ecco perché, più che sentirle, le fusa spesso le senti con la mano appoggiata sul pelo.

Come fa un animale così piccolo a fare un suono così basso?

Di solito gli animali piccoli hanno voci acute e quelli grandi voci profonde: pensa a un topolino e a un elefante. Il gatto sembra un'eccezione, e per anni gli scienziati se lo sono chiesti.

Nel 2023 un gruppo guidato da Christian Herbst, dell'Università di Vienna, ha pubblicato sulla rivista Current Biology una scoperta interessante. Dentro le corde vocali dei gatti ci sono dei cuscinetti morbidi che le rendono più pesanti. Una corda più pesante vibra più lentamente, e quindi fa un suono più basso.

È lo stesso trucco della chitarra: le corde più grosse sono quelle che fanno le note gravi. Gli scienziati hanno visto anche che la laringe del gatto riesce a produrre quel suono quasi da sola, con un meccanismo simile alla voce rauca e scricchiolante che a volte facciamo anche noi.

Le fusa vogliono dire che il gatto è felice?

Spesso sì: un gatto rilassato sul divano, mentre lo accarezzi, fa le fusa perché sta bene. Ma non è sempre così. I gatti fanno le fusa anche quando sono spaventati, quando stanno male o quando hanno dolore. In quei casi le fusa sembrano servire a calmarsi, un po' come quando noi canticchiamo per farci coraggio.

Le fusa iniziano prestissimo. I gattini cominciano a farle quando hanno pochi giorni di vita, mentre sono ancora ciechi e sordi. La mamma fa le fusa per tranquillizzarli e per aiutarli a trovarla quando è ora di mangiare. I piccoli rispondono con le loro fusa, come per dire: sono qui e sto bene.

Le fusa sono quindi più simili a un messaggio che a un'emozione sola. Anche noi comunichiamo con il corpo senza parlare, per esempio con lo sbadiglio, che addirittura si attacca agli altri: lo spieghiamo in perché lo sbadiglio è contagioso.

Il gatto fa le fusa per chiedere da mangiare?

Se hai un gatto, forse l'hai notato: la mattina presto ti sveglia con delle fusa insistenti, quasi fastidiose. Non è un'impressione. Nel 2009 la ricercatrice Karen McComb, dell'Università del Sussex, ha registrato le fusa di 10 gatti e le ha fatte ascoltare a 50 persone.

Le fusa fatte per chiedere il cibo contenevano un suono nascosto, più acuto, simile a un miagolio o a un pianto. Quel suono, intorno ai 380 hertz, è molto vicino al tono del pianto di un neonato. Le persone, anche quelle che non avevano gatti, giudicavano queste fusa più urgenti e meno piacevoli delle altre.

In pratica il gatto ha imparato a usare un suono a cui noi umani siamo sensibilissimi. Furbo, vero?

Anche il leone fa le fusa?

Qui le cose cambiano. I gatti di casa, le linci, i ghepardi e i puma fanno le fusa. I leoni, le tigri, i leopardi e i giaguari invece ruggiscono, ma non fanno vere fusa.

Il motivo sta in un piccolo osso della gola, l'osso ioide, che regge la laringe. Nei felini più piccoli è tutto d'osso e rigido, e la gola vibra bene per le fusa. Nei grandi felini è in parte flessibile, collegato da un legamento elastico: perfetto per un ruggito potente, ma non per le fusa continue.

Insomma, si può ruggire o fare le fusa, ma non tutte e due le cose. Il ghepardo e il puma sono i felini più grandi capaci di fare le fusa.

Un'ultima curiosità: c'è un'idea che gira spesso: le vibrazioni delle fusa aiuterebbero il gatto a guarire le ossa e le ferite. L'ha proposta la ricercatrice Elizabeth von Muggenthaler, ma per ora resta un'ipotesi, non una cosa dimostrata. Gli scienziati la stanno ancora studiando, e una buona regola è non dare per certo quello che non è stato provato.