Perché starnutiamo?

A cosa serve uno starnuto?

Il naso è la porta d'ingresso dell'aria che respiriamo. Insieme all'aria entrano anche polvere, pollini, peli di animali, a volte un po' di pepe. Dentro il naso c'è uno strato umido, il muco, che fa da carta moschicida e cattura queste particelle.

Quando qualcosa dà fastidio, dei sottili nervi nel naso lo sentono e mandano subito un messaggio al cervello. Il nervo principale si chiama nervo trigemino, ed è lo stesso che ci fa sentire il solletico o il freddo sulla faccia.

Il cervello risponde con un ordine preciso: fuori tutto! Lo starnuto è come una ventata di aria compressa che soffia via lo sporco dal naso, un po' come quando si pulisce la tastiera del computer con una bomboletta d'aria.

Che cosa succede nel corpo quando starnutiamo?

Uno starnuto dura un attimo, ma dentro succedono tante cose in fila, come in una piccola macchina ben programmata.

Prima facciamo un respiro profondo: è il momento dell'aaa... in cui sentiamo che sta arrivando. Poi la gola si chiude per un istante e i muscoli della pancia e del petto si stringono forte. L'aria resta bloccata dentro e la pressione sale, come in un palloncino schiacciato.

A quel punto la gola si apre di colpo e l'aria esce tutta insieme, dal naso e dalla bocca: etciù!

Di solito, mentre starnutiamo, gli occhi si chiudono da soli. Forse hai sentito dire che, starnutendo a occhi aperti, gli occhi potrebbero schizzare fuori. È una leggenda: gli occhi sono ben tenuti al loro posto, e alcune persone riescono anche a starnutire a occhi aperti senza alcun problema.

Quanto è veloce uno starnuto?

Su internet si leggono numeri da Formula 1, come starnuti a 160 chilometri all'ora. Gli scienziati però li hanno misurati davvero. Nel 2013 un gruppo di ricercatori guidato da Julian Tang ha filmato le persone mentre starnutivano con una tecnica speciale che rende visibile il movimento dell'aria.

Risultato: l'aria esce a circa 4,5 metri al secondo, cioè più o meno 16 chilometri all'ora. È la velocità di un bambino in bicicletta, non di un'auto da corsa. I numeri esagerati vengono da vecchie stime e calcoli teorici, non da misure vere.

Ma attenzione: anche se non è velocissimo, uno starnuto arriva lontano. La ricercatrice Lydia Bourouiba, del MIT di Boston, ha filmato gli starnuti con telecamere che scattano migliaia di immagini al secondo. Ha scoperto che lo starnuto crea una piccola nuvola d'aria che trasporta le goccioline più fini fino a circa 8 metri di distanza. Ecco perché è una buona abitudine starnutire nel gomito o in un fazzoletto.

Perché alcune persone starnutiscono guardando il sole?

Esci da una stanza buia, guardi il cielo luminoso e... etciù! Se ti succede, non sei strano: è il riflesso fotico dello starnuto, e riguarda più o meno da 1 persona su 10 a 1 su 3.

Ne parlava già il filosofo greco Aristotele, più di duemila anni fa. Gli scienziati pensano che il segnale della luce, che arriva dagli occhi, si mescoli per sbaglio con quello del nervo trigemino, che arriva dal naso. Il cervello si confonde un po' e risponde con uno starnuto.

È una caratteristica che spesso si trova in più persone della stessa famiglia: se tuo papà o tua mamma starnutiscono al sole, è facile che succeda anche a te.

Chi decide quando starnutire?

Lo starnuto è comandato dal cervello, in una zona profonda che si occupa delle azioni automatiche, come il respiro. Nel 2021 alcuni ricercatori della Washington University, negli Stati Uniti, studiando i topi, hanno trovato le cellule nervose che fanno partire lo starnuto e una sostanza chimica che serve per accenderle, la neuromedina B.

Proprio perché è automatico, lo starnuto è difficile da fermare. E mentre dormiamo profondamente, nella fase dei sogni, i muscoli sono quasi spenti: per questo è molto difficile starnutire nel sonno. Di solito, se c'è un fastidio forte, ci svegliamo prima.

C'è anche un record curioso. Secondo il Guinness dei primati, l'inglese Donna Griffiths ha cominciato a starnutire il 13 gennaio 1981 e ha passato il primo giorno senza starnuti solo il 16 settembre 1983, più di due anni e mezzo dopo. Per fortuna è un caso rarissimo: se gli starnuti non passano, la cosa giusta è rivolgersi al medico.

Anche lo sbadiglio è un riflesso curioso, e in più si attacca agli altri: lo spieghiamo in perché lo sbadiglio è contagioso.