Come si leggono i numeri romani?

Quali sono i simboli dei numeri romani?

I Romani non avevano le cifre da 0 a 9 che usiamo noi. Usavano lettere, ognuna con un valore fisso:

I vale 1, V vale 5, X vale 10, L vale 50, C vale 100, D vale 500 e M vale 1000.

Un trucco per ricordarle: guarda le coppie. I e V, X e L, C e D: in ogni coppia la seconda lettera vale cinque volte la prima. E ogni lettera "da uno" vale dieci volte la precedente: I, X, C, M fanno 1, 10, 100, 1000. È come avere monete da 1, 5, 10, 50, 100, 500 e 1000 euro.

Qual è la prima regola, quella della somma?

Quasi sempre le lettere si scrivono dalla più grande alla più piccola, e basta sommarle. Proprio come conti i soldi nel portafoglio.

Prendi XVII. X vale 10, V vale 5, poi due I che valgono 1 ciascuna: 10 + 5 + 1 + 1 fa 17.

Prendi MDCL: 1000 + 500 + 100 + 50 fa 1650.

La stessa lettera si può ripetere, ma di solito non più di tre volte di fila. Per questo 3 si scrive III, ma per il 4 serve un'altra idea.

E la seconda regola, quella della sottrazione?

Ecco l'idea: se una lettera più piccola sta prima di una più grande, non si somma ma si toglie. È come dire "uno in meno di cinque".

Così IV vale 5 − 1 = 4, e IX vale 10 − 1 = 9. Allo stesso modo XL vale 40, XC vale 90, CD vale 400 e CM vale 900.

Occhio però: si sottrae solo con queste sei coppie. Non si scrive IC per 99, ma XCIX, cioè 90 + 9. In pratica la lettera che si toglie può essere solo I, X o C, e solo davanti alle due lettere subito più grandi.

Con queste regole il numero più grande che si scrive senza simboli speciali è MMMCMXCIX, cioè 3999. Per i numeri più grandi i Romani usavano altri segni, per esempio una lineetta sopra le lettere.

Come si legge un numero lungo senza sbagliare?

Il metodo più sicuro è leggere da sinistra a destra, una lettera alla volta, guardando sempre anche quella dopo. Se la lettera dopo è più grande, la coppia va letta insieme con la sottrazione. Altrimenti sommi la lettera e vai avanti.

Proviamo con un anno: MCMLXXXIV. M fa 1000. Poi CM: la C è più piccola della M che la segue, quindi è 900. Poi L fa 50, XXX fa 30. Infine IV, cioè 4. In tutto 1000 + 900 + 50 + 30 + 4 = 1984.

Ora al contrario: come si scrive 2026? Si spezza in migliaia, centinaia, decine e unità. 2000 è MM, 20 è XX, 6 è VI. Mettendo tutto in fila: MMXXVI.

Un ultimo esempio per allenarti: XLIX. XL è 50 meno 10, cioè 40; IX è 10 meno 1, cioè 9. In tutto fa 49. Scriverlo IL sarebbe più corto, ma per le regole romane è sbagliato, perché la I si può mettere solo davanti a V e X.

Da ingegnere ti dico che è lo stesso lavoro che facciamo con i nostri numeri, solo che lì le colonne si vedono e qui no. Ed è proprio questo il punto debole dei numeri romani.

Perché oggi usiamo altri numeri?

Prova a fare MMXXVI per XIV in colonna: non ci riesci, perché le lettere non stanno in colonne ordinate. I Romani infatti per i conti usavano l'abaco, una tavoletta con sassolini o palline, e i numeri romani servivano soprattutto per scrivere il risultato.

Manca anche un simbolo per il nulla. Il nostro sistema funziona perché ogni cifra cambia valore a seconda del posto in cui si trova, e serve lo zero per tenere il posto vuoto. La storia la trovi in chi ha inventato lo zero.

In Europa i numeri che usiamo oggi, nati in India e arrivati attraverso il mondo arabo, li fece conoscere il pisano Leonardo Fibonacci con il suo Liber Abaci, nel 1202. Pian piano presero il posto delle lettere nei conti dei mercanti.

I numeri romani però non sono spariti. Li trovi sui quadranti degli orologi, nei nomi dei re e dei papi, come Benedetto XIV, nei secoli, come il XXI secolo, e nei capitoli dei libri. E al Colosseo: 76 arcate d'ingresso erano numerate in cifre romane, e lo spettatore cercava quella scritta sulla sua tessera. Lo racconta come è stato costruito il Colosseo.